La société va entrer sur le marché des optocoupleurs avec une technologie améliorée

Catane, le 23 septembre 2003 - Lors d'un séminaire technique consacré à plusieurs de ses activités de R&D et de production de pointe, STMicroelectronics, l'un des cinq premiers fabricants mondiaux de semiconducteurs, a présenté de nouvelles avancées obtenues dans le domaine de la technologie du silicium luminescent. Cette technologie améliorée permettra à ST d'entrer prochainement, entre autres applications, sur le marché des optocoupleurs.

Le silicium, le deuxième élément le plus abondant sur notre planète, est le matériau servant à fabriquer la quasi-totalité des circuits intégrés utilisés aujourd'hui dans les équipements électroniques du type PC, téléphones mobiles et décodeurs. L'aptitude du silicium à servir de détecteur des signaux lumineux est connue depuis longtemps et exploitée dans des technologies telles que les circuits de ST pour appareils photo numériques. Les propriétés physiques du silicium pur ne sont toutefois pas favorables à l'émission de la lumière. Cette fonction est traditionnellement assurée par des matériaux semiconducteurs composites plus coûteux, formés par la combinaison d'éléments plus rares et plus chers, comme le gallium, l'arsenic ou l'indium.

ST a présenté, l'année dernière, une percée technologique permettant aux circuits sur silicium d'émettre de la lumière avec une efficacité deux fois supérieure aux résultats obtenus jusqu'alors avec ce matériau. Ces composants ont ainsi atteint, pour la première fois, une efficacité comparable à celle des semiconducteurs plus coûteux, tout en bénéficiant des avantages de coûts de la technologie du silicium produite en grand volume.

" ST a réalisé entre temps des progrès importants vers la transformation prochaine de ces recherches pionnières en produits commerciaux et vers de nouvelles avancées technologiques. ", a déclaré Salvo Coffa, directeur de la recherche du groupe SST (" Soft Computing, Si-Optics and Post Silicon "), de l'organisation R&D Corporate de ST.

Les résultats annoncés par ST en octobre 2002 allaient déjà bien au-delà de ce qui était auparavant possible en matière d'émission de lumière à partir du silicium. ST devenait ainsi le premier fabricant de semiconducteurs au monde à pouvoir envisager l'intégration d'une technologie lumineuse à partir du silicium dans des produits tels que les optocoupleurs, pour lesquels il existe déjà un marché mondial important, tourné vers d'autres technologies plus coûteuses que le silicium. D'autres types de produits totalement nouveaux sont également susceptibles d'exploiter la capacité de ST à associer les trois fonctions d'émission de lumière, de guidage des ondes lumineuses et de détection de lumière sur un seul circuit sur silicium, pouvant être fabriqué à faible coût sur des lignes de production de grandes séries.

ST a déjà fabriqué des prototypes parfaitement opérationnels d'un optocoupleur sur silicium, qui démontre que les circuits tout-silicium sont capables de fournir des performances similaires aux solutions traditionnelles, tout en offrant les avantages de la fabrication sur silicium en termes de coûts. " Si l'on compare les performances de nos premiers prototypes à celles des solutions existantes, et compte tenu des améliorations déjà apportées à la technologie initiale, nous prévoyons d'atteindre le point de faisabilité commerciale d'ici six mois ", a précisé Salvo Coffa.

L'équipe dirigée par Salvo Coffa a non seulement multiplié le rendement quantique externe de ses composants émetteurs de lumière par un facteur 1,5, ce qui dépasse déjà l'efficacité quantique des matériaux semiconducteurs traditionnels, mais également multiplié par un facteur 50 la puissance maximale émise. ST est donc désormais en mesure de produire plus de 1 mW de puissance lumineuse pour chaque millimètre carré de silicium.

" Nous savons déjà, grâce à nos recherches actuelles, qu'il sera possible de multiplier cette performance par deux au minimum. Nous sommes donc tout prêts d'accéder à des applications industrielles totalement nouvelles dans les domaines de l'affichage et même de l'illumination à semiconducteurs. ST va non seulement cibler le grand marché existant des optocoupleurs traditionnels, mais aussi poursuivre activement le développement de ces nouvelles applications.", a déclaré Salvo Coffa.

STMicroelectronics en bref
STMicroelectronics est un leader mondial pour le développement et la réalisation de solutions sur silicium destinées à un grand nombre d'applications. Son expertise du silicium et des systèmes, sa puissance industrielle, son portefeuille de propriétés intellectuelles et ses alliances stratégiques placent ST à l'avant-garde des technologies de systèmes sur puce, et ses produits contribuent pleinement à la convergence des applications et des marchés. STMicroelectronics est coté à la Bourse de New York, de Paris (Euronext) et de Milan. En 2002, ST a réalisé un chiffre d'affaires net de 6,32 milliards de dollars et un résultat net de 429,4 millions. Des informations complémentaires sont disponibles sur le site http://www.st.com.